Rheuma im Alter: rheumatoide Arthritis verstehen und den Alltag erleichtern

Rheuma ist ein Sammelbegriff für weit über hundert Erkrankungen, die Gelenke, Muskeln, Sehnen oder Bindegewebe betreffen. Wenn im Alltag von Rheuma die Rede ist, meinen die meisten die rheumatoide Arthritis, früher auch chronische Polyarthritis genannt. Sie ist die häufigste entzündliche Gelenkerkrankung. In Deutschland ist etwa jeder hundertste Erwachsene betroffen, Frauen deutlich häufiger als Männer.

Bei der rheumatoiden Arthritis richtet sich das eigene Immunsystem gegen die Innenhaut der Gelenke. Sie entzündet sich, schwillt an und kann mit der Zeit Knorpel und Knochen schädigen. Warum das geschieht, ist nicht vollständig geklärt. Erbliche Anlagen spielen eine Rolle, Rauchen erhöht das Risiko. Die Erkrankung kann in jedem Alter beginnen, auch erst nach dem 60. Geburtstag.

Weitere rheumatische Erkrankungen im Alter

Neben der rheumatoiden Arthritis gibt es Formen, die gerade bei älteren Menschen auftreten. Die Polymyalgia rheumatica zeigt sich mit Schmerzen und Steifheit in Schultern, Nacken und Hüften, oft recht plötzlich und vor allem morgens. Kommen neue Kopfschmerzen an den Schläfen oder Sehstörungen hinzu, ist rasch ärztliche Hilfe nötig. Auch die Gicht zählt zu den rheumatischen Erkrankungen. Sie äußert sich meist durch einen sehr schmerzhaften, geröteten Gelenkanfall, häufig am großen Zeh. Dieser Artikel beschreibt vor allem die rheumatoide Arthritis, viele Tipps für den Alltag passen aber auch zu anderen Formen.

Rheuma oder Arthrose?

Beide Erkrankungen betreffen die Gelenke, haben aber unterschiedliche Ursachen und werden anders behandelt. Die wichtigsten Unterschiede:

Beides kann auch gleichzeitig vorkommen. Ausführlich zur Abnutzung der Gelenke lesen Sie in unserem Artikel über Arthrose.

Rheuma beginnt oft schleichend. Typisch sind:

• Geschwollene, warme Gelenke, häufig an den Fingergrund- und Fingermittelgelenken und an den Handgelenken, oft auf beiden Seiten gleichzeitig.
• Morgensteifigkeit, die deutlich länger anhält als ein paar Minuten. Die Hände fühlen sich an wie in zu engen Handschuhen.
• Schmerz, wenn man die Fingergrundgelenke seitlich zusammendrückt, etwa beim Händedruck.
• Erschöpfung, manchmal mit leichtem Fieber, Appetitlosigkeit oder Gewichtsverlust. Diese Müdigkeit wird Fatigue genannt und ist mehr als normales Müdesein.
• Bei manchen Menschen, meist später im Verlauf: kleine, feste Knoten unter der Haut, etwa am Ellenbogen.

Beginnt die Erkrankung erst im höheren Alter, verläuft der Anfang manchmal anders: plötzlicher, mit starker Steifheit in den Schultern oder anderen großen Gelenken und deutlicher Erschöpfung. Weil sich das mit anderen Erkrankungen überschneiden kann, gehört die Abklärung in fachkundige Hände.

Wie die Diagnose gestellt wird

Einen einzelnen Test, der Rheuma sicher beweist, gibt es nicht. Die Ärztin oder der Arzt setzt das Bild aus mehreren Teilen zusammen: dem Gespräch über Beschwerden und Verlauf, der Untersuchung der Gelenke, Blutwerten mit Entzündungszeichen und bestimmten Antikörpern sowie Ultraschall oder Röntgen. Manchmal braucht es mehrere Termine, bis die Diagnose klar ist. Bringen Sie zum ersten Termin eine Liste mit, seit wann welche Gelenke schmerzen und wie lange die Steifheit am Morgen anhält. Fotos von geschwollenen Gelenken helfen, wenn die Schwellung am Tag der Untersuchung gerade abgeklungen ist.

Rheumatoide Arthritis verläuft meist in Schüben. In aktiven Phasen sind die Gelenke geschwollen und schmerzhaft, die Erschöpfung ist groß. Dazwischen liegen ruhigere Zeiten, in denen vieles wieder gut geht. Ziel der Behandlung ist, die Entzündung so weit zu beruhigen, dass möglichst wenig Krankheitsaktivität bleibt.

Dafür setzen Rheumatologinnen und Rheumatologen sogenannte Basismedikamente ein, die das Immunsystem dämpfen. Sie wirken oft erst nach einigen Wochen und werden mit regelmäßigen Blutkontrollen begleitet. Welche Behandlung passt, hängt von vielen Faktoren ab und wird in der Praxis gemeinsam entschieden. Ändern oder pausieren Sie Medikamente nie auf eigene Faust.

Was im Alter besonders zählt

• Infekte: Medikamente, die das Immunsystem dämpfen, machen anfälliger für Infektionen. Impfungen nach ärztlicher Empfehlung, gründliches Händewaschen und ein früher Anruf in der Praxis bei Fieber sind deshalb wichtig.
• Knochen und Gefäße: Eine lange bestehende Entzündung und manche Medikamente können Knochen und Herz-Kreislauf-System belasten. Regelmäßige Kontrollen helfen, das im Blick zu behalten.
• Mehrere Erkrankungen: Oft kommen Bluthochdruck, Diabetes oder Arthrose dazu. Ein aktueller Medikationsplan verhindert, dass etwas doppelt oder gar nicht genommen wird.
• Kraft und Gleichgewicht: Schmerzen führen zu Schonung, Schonung zu Muskelabbau. Das erhöht die Sturzgefahr.

Kontrolltermine als feste Größe

Rheuma braucht eine dauerhafte Begleitung. Regelmäßige Termine in der rheumatologischen Praxis und Blutkontrollen in der Hausarztpraxis zeigen, ob die Behandlung wirkt und gut vertragen wird. Für ältere Menschen, die nicht mehr selbst fahren, sind diese Wege oft eine Hürde. Planen Sie Fahrten und Begleitung frühzeitig ein, damit kein Termin ausfällt. Notieren Sie vorab Ihre Fragen, zum Beispiel zu neuen Beschwerden, zu Nebenwirkungen oder zu Hilfsmitteln.

Der wichtigste Grundsatz heißt Gelenkschutz: Belastung so verteilen, dass die kleinen Gelenke geschont werden. In der Ergotherapie lernen Sie, wie das im eigenen Haushalt aussieht. Einige Beispiele:

• Große Gelenke statt kleiner: Taschen am Unterarm oder über der Schulter tragen statt in der Hand, Türen mit dem Körper aufschieben, Töpfe mit beiden Händen heben.
• Griffe verdicken: Besteck, Stifte und Zahnbürste mit dickem Griff schonen die Fingergelenke.
• Kleine Helfer: elektrischer Dosenöffner, Flaschenöffner, Greifzange, Strumpfanzieher, Knöpfhilfe. Vieles gibt es im Sanitätshaus, manches auf Rezept.
• Drehen vermeiden: Hebelgriffe an Wasserhähnen und Türen sind leichter zu bedienen als Drehknöpfe. Wäsche lieber schleudern als von Hand auswringen.
• Im Sitzen arbeiten: Gemüse schneiden, bügeln und abtrocknen gehen auch gut am Tisch.

Den Haushalt neu sortieren

Oft lohnt es sich, den Haushalt einmal mit neuen Augen anzusehen. Leichte Töpfe und Pfannen mit zwei Griffen, ein Wasserkocher statt eines schweren Topfes und Geschirr aus leichtem Material sparen Kraft. Was täglich gebraucht wird, steht vorn und in mittlerer Höhe. Wäsche lässt sich im Sitzen zusammenlegen, ein Wäschekorb auf Rollen erspart das Tragen. Getränke und schwere Einkäufe können geliefert werden. Und manche Arbeiten dürfen einfach seltener erledigt werden. Gelenke zu schonen ist wichtiger als eine perfekte Wohnung.

Auch Kleidung kann den Morgen leichter machen: Klettverschlüsse oder Magnetknöpfe statt kleiner Knöpfe, Schuhe zum Hineinschlüpfen mit langem Schuhlöffel, weite Ärmel und Hosen mit Gummizug. Eine Ergotherapeutin kann Ihnen weitere Ideen zeigen, die genau zu Ihren Händen passen.

Sicherheit in der Wohnung

Steife Hände greifen schlechter nach dem Geländer, schmerzende Füße machen den Gang unsicher. Haltegriffe im Bad, rutschfeste Matten, gutes Licht und frei geräumte Wege senken das Sturzrisiko. Bequeme Schuhe mit fester Sohle und Platz für die Zehen schonen die Füße, bei Bedarf hilft eine orthopädische Versorgung. Für Umbauten in der Wohnung kann die Pflegekasse bei vorhandenem Pflegegrad einen Zuschuss geben, mehr dazu unter Zuschüsse der Pflegekasse.

Bewegung gehört bei Rheuma zur Behandlung dazu. Sie hält die Gelenke beweglich, stärkt die Muskeln und hilft gegen die Erschöpfung. Was im Schub zu viel ist, kann in ruhigen Zeiten genau richtig sein.

• Funktionstraining: Gymnastik im Trockenen oder im warmen Wasser in kleinen Gruppen. Es kann ärztlich verordnet werden. Nach Genehmigung übernimmt in der Regel die Krankenkasse oder der Rentenversicherungsträger die Kosten. Angeboten wird es zum Beispiel von der Deutschen Rheuma-Liga.
• Physio- und Ergotherapie: gezielte Übungen für Hände und Füße, Training für den Alltag und Beratung zu Hilfsmitteln.
• Wärme und Kälte: Viele empfinden bei akut entzündeten Gelenken Kühlung als angenehm, in ruhigen Phasen eher Wärme. Was Ihnen guttut, besprechen Sie mit Ihrer Praxis.
• Ernährung: Eine ausgewogene, eher pflanzenbetonte Kost mit Fisch und wenig Fleisch wird häufig empfohlen. Sie ersetzt keine Medikamente, kann aber das Wohlbefinden stützen.
• Austausch: In Selbsthilfegruppen treffen Sie Menschen, die genau wissen, wie sich ein Schub anfühlt. Viele Gruppen laden auch Angehörige ein.

Mit der Erschöpfung haushalten

Die Fatigue gehört für viele zu den belastendsten Seiten von Rheuma. Sie lässt sich nicht mit Willenskraft überwinden, wohl aber besser einteilen. Planen Sie den Tag mit Pausen, bevor die Kraft aufgebraucht ist. Wechseln Sie anstrengende und leichte Tätigkeiten ab. Legen Sie fest, was heute wirklich wichtig ist, und lassen Sie anderes bewusst liegen. Ausreichend Schlaf, Tageslicht und leichte Bewegung können helfen. Nimmt die Erschöpfung deutlich zu, sprechen Sie mit Ihrer Praxis, denn sie kann auch ein Zeichen für mehr Krankheitsaktivität oder andere Ursachen sein.

Hilfreich ist ein Schub-Tagebuch: Wann wurde es schlechter, was hat geholfen, wie lange hat es gedauert? Das unterstützt die Gespräche in der rheumatologischen Praxis und später auch die Begutachtung für einen Pflegegrad. Anregungen für sanfte Bewegung finden Sie in Sport und Bewegung im Alter.

Rheuma sieht man nicht immer. Die Erschöpfung oder die steifen Hände am Morgen bleiben für andere oft verborgen. Für Betroffene ist es deshalb wichtig, ernst genommen zu werden, auch wenn es gestern noch gut ging.

• Fragen statt annehmen: Wie geht es heute? Was wäre jetzt eine Hilfe? Die Antwort kann jeden Tag anders ausfallen.
• Kraft für das Wichtige lassen: Wer Wäsche und Großeinkauf übernimmt, schenkt Energie für den Besuch der Enkel oder das Funktionstraining.
• Bei Fieber aufmerksam sein: Unter Rheuma-Medikamenten sollte ein Infekt früh mit der Praxis besprochen werden.
• Begleiten: Zu zweit ist ein Termin in der rheumatologischen Praxis oft ergiebiger. Vier Ohren hören mehr als zwei.
• Grenzen achten, auch die eigenen: Unterstützung darf nicht dazu führen, dass Sie selbst auf der Strecke bleiben. Wie Sie sich Entlastung holen, steht in Überlastung bei pflegenden Angehörigen.

Wenn sich Rollen verschieben

Wer jahrzehntelang den Haushalt geführt hat, gibt Aufgaben nicht leicht ab. Das ist verständlich und verdient Respekt. Hilfreich ist, gemeinsam zu überlegen, welche Arbeiten am meisten schmerzen und welche Freude machen. Die schmerzhaften können abgegeben werden, die liebgewonnenen bleiben. So entsteht keine Abhängigkeit, sondern eine Arbeitsteilung, die zur Erkrankung passt.

Auch bei Rheuma entscheidet nicht die Diagnose über einen Pflegegrad, sondern die Selbstständigkeit im Alltag. Wenn Sie wegen der Hände nicht mehr allein Knöpfe schließen, Brot schneiden oder sich waschen können, fließt das in die Bewertung ein, vor allem in den Bereichen Selbstversorgung und Mobilität. Häufige Arzttermine, Spritzen oder Blutkontrollen zählen beim Umgang mit krankheits- und therapiebedingten Anforderungen, wenn Sie dafür Unterstützung brauchen.

Weil Rheuma in Schüben verläuft, ist der Tag der Begutachtung manchmal ein guter Tag. Schildern Sie deshalb, wie es Ihnen über mehrere Wochen geht, nicht nur heute. Ein Pflegegrad ist unabhängig von einem Schwerbehindertenausweis, mehr dazu in GdB und Pflegegrad.

Schon Pflegegrad 1 bringt einen monatlichen Betrag für Hilfe im Haushalt. Wie Sie den Antrag stellen, beschreibt Pflegegrad beantragen.

Wenn Hände und Füße schmerzen, werden Putzen, Wäsche und Einkaufen zur Belastung für die Gelenke. Eine feste Alltagshilfe übernimmt diese Arbeiten, gerade auch in Schubphasen, mit Pflegegrad in der Regel über die Pflegekasse. Wie das abläuft und welche Budgets bereitstehen, lesen Sie auf unserer Seite Haushaltshilfe bei Rheuma.