Krebs im Alter: die Diagnose verstehen und den Alltag gestalten

Krebs ist der Sammelbegriff für viele verschiedene Erkrankungen. Allen gemeinsam ist, dass Zellen im Körper ihre normale Ordnung verlieren. Sie teilen sich unkontrolliert, verdrängen gesundes Gewebe und können sich über Blut oder Lymphe in andere Körperbereiche ausbreiten. Ärztinnen und Ärzte sprechen dann von einem bösartigen Tumor. Bei Blutkrebs und Lymphdrüsenkrebs bildet sich oft kein fester Knoten, die Erkrankung betrifft Blut, Knochenmark oder Lymphsystem.

Mit den Lebensjahren steigt das Risiko für viele Krebsarten deutlich. Ein Grund ist, dass sich im Laufe des Lebens Veränderungen im Erbgut der Zellen ansammeln, die der Körper nicht mehr vollständig repariert. Ein großer Teil aller Krebsdiagnosen betrifft deshalb Menschen jenseits der 65. Rauchen, Alkohol, Übergewicht und wenig Bewegung erhöhen das Risiko zusätzlich, oft trifft die Erkrankung aber auch Menschen, die sehr gesund gelebt haben. Niemand ist an einer Krebserkrankung schuld.

Wie eine Krebserkrankung verläuft, hängt von sehr vielen Dingen ab: von der Art des Tumors, seinem Stadium, seinen Eigenschaften unter dem Mikroskop und von der eigenen körperlichen Verfassung. Zwei Menschen mit derselben Diagnose können ganz unterschiedliche Wege vor sich haben. Allgemeine Zahlen aus dem Internet helfen deshalb im Einzelfall selten weiter. Die verlässlichste Auskunft über Ihre eigene Situation gibt Ihr Behandlungsteam.

Krebs macht sich am Anfang oft gar nicht bemerkbar. Manche Beschwerden gelten aber als Signal, ärztlich nachsehen zu lassen. Fast immer steckt eine harmlose Ursache dahinter. Gerade im Alter werden solche Veränderungen jedoch gern auf die Jahre geschoben und zu lange hingenommen:

• Ungewollter Gewichtsverlust über einige Wochen, ohne dass Sie weniger essen.
• Tastbare Knoten oder Schwellungen, etwa in der Brust, am Hals, in den Achseln oder in der Leiste.
• Blut, wo es nicht hingehört: im Urin, im Stuhl, beim Husten oder als Blutung nach den Wechseljahren.
• Veränderte Gewohnheiten von Darm oder Blase, die länger anhalten.
• Anhaltender Husten oder Heiserkeit, Schluckbeschwerden, eine Wunde, die nicht heilt.
• Ein Muttermal, das sich verändert in Form, Farbe oder Größe.
• Nachtschweiß, Fieber ohne erkennbaren Grund und eine Müdigkeit, die nicht zum Alltag passt.

Die Krankenkassen bieten Früherkennungsuntersuchungen an, für manche Krebsarten bis ins höhere Alter. Ob eine Untersuchung im eigenen Fall sinnvoll ist, lässt sich gut mit der Hausarztpraxis besprechen.

Besteht ein Verdacht, folgen Untersuchungen wie Ultraschall, Röntgen, Computertomografie oder eine Gewebeprobe. Die Wartezeit auf Befunde ist für viele Menschen die schwerste Phase. Es hilft, eine vertraute Person zu den Gesprächen mitzunehmen und sich Fragen vorher aufzuschreiben. Viele Kliniken besprechen die Befunde in einer Tumorkonferenz, in der mehrere Fachrichtungen gemeinsam eine Empfehlung erarbeiten.

Welche Behandlung infrage kommt, entscheiden Sie gemeinsam mit dem Behandlungsteam. Das Alter allein ist dabei kein Grund, auf eine wirksame Therapie zu verzichten. Wichtiger sind die körperliche Verfassung, weitere Erkrankungen, die Medikamente, die Sie schon einnehmen, und vor allem Ihre eigenen Wünsche. Manche Kliniken prüfen vorab mit einem geriatrischen Assessment, wie belastbar jemand ist und welche Unterstützung zu Hause nötig sein wird.

Häufig werden mehrere Wege kombiniert. Das Ziel kann sein, die Erkrankung zu heilen, sie über lange Zeit in Schach zu halten oder vor allem Beschwerden zu lindern und Lebensqualität zu erhalten. Fragen Sie offen nach, welches Ziel die vorgeschlagene Behandlung hat und was sie für Ihren Alltag bedeutet. Es ist Ihr gutes Recht, eine Behandlung abzulehnen oder abzubrechen, wenn die Belastung für Sie nicht mehr im Verhältnis steht.

Steht die Linderung im Vordergrund, begleitet die Palliativversorgung. Sie ist nicht erst für die letzten Tage gedacht, sondern kann schon früh hinzukommen und neben einer laufenden Therapie Schmerzen, Atemnot oder Angst lindern. Mehr dazu im Ratgeber Palliativpflege zu Hause.

Die meisten Behandlungen finden heute ambulant statt. Zwischen den Terminen sind Sie zu Hause und müssen mit Nebenwirkungen umgehen, die oft erst Tage später einsetzen. Was hilft, hängt von der Therapie ab. Einige Erfahrungen gelten aber für viele:

• Erschöpfung ernst nehmen: Die tumorbedingte Müdigkeit, Fatigue genannt, lässt sich mit Schlaf nicht einfach ausgleichen. Planen Sie Ruhepausen fest ein und verteilen Sie Anstrengendes auf die besseren Stunden des Tages. Leichte, regelmäßige Bewegung wie kurze Spaziergänge kann die Erschöpfung nach heutigem Wissen eher bessern als verstärken. Sprechen Sie das passende Maß mit dem Behandlungsteam ab.
• Vor Infektionen schützen: Manche Therapien schwächen die Abwehr. Gründliches Händewaschen, ein sauberes Bad und eine saubere Küche, frische Lebensmittel und Abstand zu erkälteten Menschen sind dann wichtig. Bei Fieber oder Schüttelfrost melden Sie sich sofort beim Behandlungsteam oder außerhalb der Sprechzeiten beim ärztlichen Notdienst. Welche Temperatur als Grenze gilt, erfahren Sie in Ihrer Klinik.
• Essen, was schmeckt: Geschmack und Appetit verändern sich oft. Mehrere kleine Mahlzeiten, kalte oder milde Speisen und reichlich Trinken helfen vielen. Verlieren Sie ungewollt Gewicht, sollte eine Ernährungsberatung hinzukommen. Allgemeine Hinweise finden Sie unter Ernährung im Alter.
• Auf Haut und Mund achten: milde Pflegeprodukte, weiche Zahnbürste, lockere Kleidung aus Baumwolle. Bei Bestrahlung gelten für die bestrahlte Haut oft besondere Regeln.
• Taube Hände und Füße bedenken: Manche Medikamente schädigen Nerven. Wer Kribbeln oder Taubheit spürt, greift unsicherer zu und stolpert leichter. Rutschfeste Schuhe, freie Wege und gutes Licht senken das Risiko.
• Medikamente im Blick behalten: Zu den gewohnten Tabletten kommen neue hinzu. Ein aktueller Medikamentenplan und eine Wochenbox schaffen Übersicht. Fragen zu Wechselwirkungen gehören in Arztpraxis oder Apotheke.

Der Haushalt gerät in dieser Zeit schnell ins Hintertreffen. Staubsaugen, Betten beziehen und schwere Einkaufstaschen kosten Kraft, die für Behandlung und Erholung gebraucht wird. Es ist klug, solche Aufgaben früh abzugeben, statt erst dann um Hilfe zu bitten, wenn nichts mehr geht.

Nach dem Ende der Therapie fühlen sich viele Menschen nicht sofort wieder wie früher. Erschöpfung und Unsicherheit können noch Monate anhalten. Eine onkologische Rehabilitation kann helfen, Kraft und Zuversicht zurückzugewinnen. Den Antrag stellen Sie meist über die Klinik oder die Hausarztpraxis.

Zwei praktische Fragen tauchen in vielen Familien auf. Die erste betrifft die Wege: Fahrten zur ambulanten Chemotherapie oder Strahlentherapie kann die Krankenkasse übernehmen, wenn die Ärztin oder der Arzt sie verordnet und die Kasse sie vorher genehmigt. Eine gesetzliche Zuzahlung fällt dabei meist an. Die zweite betrifft das Aussehen: Fallen durch die Therapie die Haare aus, kann eine Perücke ärztlich verordnet werden, an deren Kosten sich die Krankenkasse unter bestimmten Voraussetzungen beteiligt. Viele Menschen empfinden die Veränderung des eigenen Spiegelbilds als besonders schwer. Es ist in Ordnung, darüber traurig zu sein, und es hilft, das offen anzusprechen.

Eine Krebsdiagnose löst Angst, Wut, Traurigkeit oder auch Erstarrung aus. Alle diese Gefühle sind normal. Niemand muss tapfer sein oder ständig positiv denken. Hilfreich ist es, die Last nicht allein zu tragen. Diese Stellen sind dafür da:

• Krebsberatungsstellen: Sie beraten kostenlos zu seelischen, sozialen und rechtlichen Fragen, auch Angehörige. Es gibt sie vor allem in größeren Städten, manche beraten auch telefonisch.
• Psychoonkologie: Fachleute begleiten seelisch durch Diagnose und Behandlung. In vielen Krebszentren gehört das Angebot fest dazu, fragen Sie danach.
• Sozialdienst der Klinik: Er hilft bei Anträgen, etwa für Rehabilitation, Pflegegrad, Hilfsmittel oder Schwerbehindertenausweis, und plant die Zeit nach der Entlassung.
• Telefonische Informationsdienste: Der Krebsinformationsdienst des Deutschen Krebsforschungszentrums beantwortet medizinische Fragen kostenlos und verständlich.
• Selbsthilfegruppen: Der Austausch mit Menschen, die Ähnliches erleben, gibt vielen Halt und praktische Tipps.
• Hausarztpraxis: Sie kennt Ihre Vorgeschichte und behält den Überblick, wenn viele Fachrichtungen beteiligt sind.

Hilfreich ist auch, rechtzeitig zu regeln, wer im Ernstfall für Sie sprechen darf. Eine Vorsorgevollmacht und eine Patientenverfügung schaffen Klarheit, unabhängig davon, wie die Erkrankung verläuft. Viele Menschen empfinden es als Erleichterung, diese Fragen in Ruhe zu klären.

Wenn ein Elternteil oder die Partnerin oder der Partner an Krebs erkrankt, verändert sich auch das Leben der Familie. Angehörige fahren zu Terminen, kochen, trösten und halten gleichzeitig ihr eigenes Leben am Laufen. Oft wissen sie nicht, was sie sagen sollen. Einige Hinweise helfen vielen Familien:

• Zuhören statt Mut machen: Sätze wie „Das wird schon wieder“ sind gut gemeint, lassen aber wenig Raum für Sorgen. Fragen Sie lieber, wie es heute geht und was gerade guttut.
• Entscheidungen respektieren: Auch wenn Sie selbst anders wählen würden, bestimmt die erkrankte Person über ihre Behandlung.
• Konkrete Hilfe anbieten: „Ich fahre dich am Dienstag zur Bestrahlung“ ist leichter anzunehmen als „Sag Bescheid, wenn du etwas brauchst“.
• Normalität zulassen: Gemeinsames Fernsehen, ein Gespräch über ganz andere Dinge oder ein kurzer Ausflug dürfen weiter Platz haben.
• Auf die eigenen Kräfte achten: Auch Angehörige können sich bei Krebsberatungsstellen beraten lassen. Eigene Erschöpfung ist ein Signal, Aufgaben zu verteilen.

Viele Familien teilen sich die Aufgaben auf: Eine Person begleitet zu den Gesprächen, eine andere kümmert sich um Anträge, und für den Haushalt kommt eine feste Hilfe von außen. So bleibt mehr Zeit für das, was zwischen Ihnen wichtig ist.

Ein Pflegegrad richtet sich nicht nach der Diagnose, sondern danach, wie selbstständig jemand den Alltag bewältigt. Bei Krebs können vor allem die Folgen der Erkrankung und der Therapie zählen: Schwäche nach einer Operation, starke Erschöpfung, Probleme beim Gehen oder Hilfe beim Waschen, beim Anziehen und bei Medikamenten. Bewertet werden sechs Lebensbereiche, Hilfe im Haushalt selbst bringt dabei keine Punkte.

Der Antrag lohnt sich, wenn absehbar ist, dass Sie für längere Zeit regelmäßig Unterstützung brauchen. Verbessert sich Ihr Zustand später, kann der Pflegegrad neu bewertet werden. Wie Sie vorgehen, beschreiben Pflegegrad beantragen und Begutachtung vorbereiten. Ab Pflegegrad 1 stehen monatlich 131 € Entlastungsbetrag für anerkannte Hilfe im Alltag bereit.

Gerade in Behandlungsphasen entlastet eine feste Alltagshilfe spürbar: Sie hält Bad und Küche sauber, wäscht, kauft ein, bereitet leichte Mahlzeiten vor und begleitet zu Terminen. Je nach Situation zahlt die Krankenkasse vorübergehend oder mit Pflegegrad die Pflegekasse. Welcher Weg passt und wie schnell die Hilfe beginnen kann, lesen Sie im Ratgeber Haushaltshilfe bei Krebs und Chemotherapie.