Chronische Schmerzen im Alter: verstehen und den Alltag erleichtern

Schmerz ist eigentlich ein Warnsignal. Wer sich an der Herdplatte verbrennt, zieht die Hand zurück. Heilt die Verletzung, verschwindet auch der Schmerz. Von chronischen Schmerzen sprechen Ärztinnen und Ärzte, wenn Beschwerden über mehrere Monate anhalten oder immer wiederkehren. Meist wird eine Dauer von drei bis sechs Monaten als Grenze genannt.

Bei chronischen Schmerzen hat der Schmerz seine Warnfunktion oft verloren. Manchmal besteht die ursprüngliche Ursache weiter, etwa eine Arthrose im Knie. Manchmal ist die Verletzung längst verheilt, und trotzdem melden die Nerven weiter Schmerz. Fachleute sprechen dann von einem Schmerzgedächtnis: Nervenbahnen und Gehirn sind empfindlicher geworden und reagieren schon auf leichte Reize.

Chronische Schmerzen sind im Alter häufig, aber sie gehören nicht einfach zum Älterwerden dazu. Der Satz „In Ihrem Alter ist das eben so“ ist keine Behandlung. Auch mit 80 oder 90 Jahren lohnt es sich, Schmerzen ernst zu nehmen und nach Linderung zu suchen. Ziel ist dabei oft nicht völlige Schmerzfreiheit, sondern ein Alltag, in dem wieder mehr möglich ist.

Hinter chronischen Schmerzen im Alter stehen sehr unterschiedliche Ursachen. Oft kommen mehrere zusammen:

• Gelenke und Knochen: Verschleiß der Gelenke wie bei einer Arthrose, entzündliche Erkrankungen wie Rheuma oder Brüche der Wirbelkörper bei Osteoporose.
• Rücken: Rückenschmerzen gehören zu den häufigsten Beschwerden überhaupt. Oft ist keine einzelne Ursache zu finden.
• Nerven: Nervenschmerzen fühlen sich brennend, stechend oder elektrisierend an. Typisch sind sie bei einer Polyneuropathie oder nach einer Gürtelrose.
• Kopf und Gesicht: Kopfschmerzen oder Gesichtsschmerzen, die immer wiederkehren.
• Nach Operationen oder Verletzungen: Schmerzen, die länger anhalten als die Wundheilung.
• Weitere Erkrankungen: Durchblutungsstörungen, Krebserkrankungen oder Muskelerkrankungen.

Schmerzen wirken auf Schlaf, Stimmung und Bewegung. Wer schlecht schläft, empfindet Schmerz stärker. Wer Schmerzen hat, bewegt sich weniger, verliert Kraft und bekommt dadurch neue Beschwerden. Sorgen, Einsamkeit und Niedergeschlagenheit verstärken den Schmerz, und der Schmerz verstärkt wiederum die Niedergeschlagenheit. Dieser Kreislauf erklärt, warum eine gute Behandlung meist an mehreren Stellen ansetzt.

Erster Ansprechpartner ist meist die Hausarztpraxis. Sie sucht nach der Ursache, stimmt die Behandlung ab und überweist bei Bedarf an eine Fachpraxis, zum Beispiel in Orthopädie, Neurologie oder Rheumatologie. Halten die Schmerzen trotz Behandlung an, kann eine Schmerzpraxis oder Schmerzambulanz weiterhelfen. Dort arbeiten Fachleute aus verschiedenen Bereichen zusammen.

Werden mehrere Bausteine planmäßig kombiniert, spricht man von einer multimodalen Schmerztherapie. Sie wird ambulant, in einer Tagesklinik oder stationär angeboten.

Bei Medikamenten ist im Alter besondere Sorgfalt nötig. Viele ältere Menschen nehmen mehrere Arzneimittel, die sich gegenseitig beeinflussen können. Manche Schmerzmittel belasten Magen, Nieren oder Kreislauf, andere machen müde oder schwindelig und erhöhen so das Risiko zu stürzen. Auch frei verkäufliche Schmerzmittel sollten auf Dauer nur nach Rücksprache eingenommen werden. Ein aktueller Medikationsplan, den Sie zu jedem Termin mitnehmen, hilft allen Beteiligten. Welche Mittel in Ihrem Fall passen, entscheidet allein Ihre Ärztin oder Ihr Arzt.

Hilfreich für jedes Gespräch ist ein Schmerztagebuch. Notieren Sie über zwei bis drei Wochen, wann der Schmerz auftritt, wie stark er ist, zum Beispiel auf einer Skala von 0 bis 10, was ihn lindert und was ihn verstärkt. So lässt sich besser beurteilen, ob eine Behandlung wirkt.

Viele Menschen mit Dauerschmerzen kennen zwei Muster. An guten Tagen wird alles nachgeholt, was liegen geblieben ist, und danach folgen Tage, an denen gar nichts mehr geht. Oder es wird aus Angst vor Schmerz immer weniger getan, bis Kraft und Lebensfreude schwinden. Hilfreicher ist ein Weg dazwischen:

• Kraft einteilen: Große Aufgaben in kleine Schritte zerlegen. Heute das Bad, morgen die Küche, statt alles an einem Vormittag.
• Pausen planen, bevor der Schmerz sie erzwingt. Kurze, geplante Pausen helfen oft mehr als eine lange Pause, wenn die Kraft schon aufgebraucht ist.
• Jeden Tag ein wenig bewegen: ein Spaziergang, Gymnastik im Sitzen, Treppensteigen. Bewegung hält Gelenke und Muskeln geschmeidig. Anregungen gibt der Ratgeber Sport und Bewegung im Alter.
• Belastende Tätigkeiten abgeben: Fenster putzen, Betten beziehen, schwere Einkäufe tragen oder Böden wischen beanspruchen Rücken und Gelenke besonders.
• Gut schlafen: feste Schlafenszeiten, ein ruhiges Schlafzimmer und eine passende Matratze. Anhaltende Schlafprobleme gehören in die Arztpraxis.
• Freude einplanen: Musik, Gespräche, Gartenarbeit in kleinen Portionen. Was ablenkt und guttut, lässt den Schmerz in den Hintergrund treten.

Auch die Wohnung kann entlasten. Häufig benutzte Dinge gehören auf Greifhöhe, damit Bücken und Strecken entfallen. Ein Hocker in der Küche erlaubt, im Sitzen Gemüse zu schneiden. Eine Greifzange, ein langer Schuhlöffel und ein Einkaufstrolley sparen Kraft. Weil Schmerzen und manche Schmerzmittel unsicher auf den Beinen machen können, lohnt sich ein Blick auf Stolperfallen:

Nicht jeder Mensch sagt, dass er Schmerzen hat. Manche wollen nicht klagen oder niemandem zur Last fallen. Menschen mit einer Demenz können Schmerzen oft nicht mehr benennen oder vergessen, dass sie gerade welche hatten. Dann zeigt sich der Schmerz auf andere Weise:

• angespannter oder gequälter Gesichtsausdruck, Stöhnen, Seufzen
• Unruhe, Rufen, Abwehr bei Berührung oder bei Hilfe beim Anziehen
• Schonhaltung, Hinken, bestimmte Bewegungen werden vermieden
• Rückzug, weniger Appetit, schlechter Schlaf
• plötzliche Gereiztheit oder Verwirrtheit, die vorher nicht da war

Solche Veränderungen werden leicht als Teil der Demenz oder als schlechte Laune gedeutet. Schreiben Sie auf, was Ihnen auffällt, und sprechen Sie die Hausarztpraxis gezielt darauf an. Für Menschen mit Demenz gibt es eigene Beobachtungsbögen, mit denen Fachleute Schmerzen einschätzen.

Chronischer Schmerz ist unsichtbar. Für Angehörige ist es manchmal schwer zu verstehen, warum etwas gestern ging und heute nicht. Das ist keine Ausrede, sondern typisch für Schmerzerkrankungen. Einige Hinweise für den gemeinsamen Alltag:

• Glauben Sie dem Schmerz. Nur die betroffene Person weiß, wie stark er ist.
• Fragen Sie nach, statt zu raten: „Was würde dir heute helfen?“ führt weiter als gut gemeinte Ratschläge.
• Nehmen Sie nicht alles ab. Was mit etwas Hilfe noch selbst gelingt, stärkt Selbstvertrauen und Beweglichkeit.
• Begleiten Sie zu wichtigen Terminen und helfen Sie, das Schmerztagebuch zu führen.
• Achten Sie auf die Stimmung. Dauerschmerz und Niedergeschlagenheit hängen eng zusammen. Mehr dazu lesen Sie im Artikel Depression im Alter.
• Sorgen Sie auch für sich selbst. Holen Sie sich Unterstützung im Haushalt, bevor Sie selbst erschöpft sind.

In vielen Städten gibt es Selbsthilfegruppen für Menschen mit chronischen Schmerzen. Der Austausch mit anderen Betroffenen hilft, neue Wege im Umgang mit dem Schmerz zu finden. Die Hausarztpraxis oder die Schmerzpraxis kennt oft Angebote in der Nähe.

Die Diagnose allein führt nicht zu einem Pflegegrad. Bei der Begutachtung zählt, wie selbstständig jemand im Alltag zurechtkommt. Bewertet werden sechs Bereiche. Bei Dauerschmerzen sind vor allem diese betroffen:

• Mobilität: aufstehen, sich in der Wohnung fortbewegen, Treppen steigen.
• Selbstversorgung: etwa Waschen und Anziehen, wenn Schmerzen Bewegungen einschränken.
• Umgang mit krankheitsbedingten Anforderungen: etwa mit Medikamenten, Arztterminen und Physiotherapie.
• Gestaltung des Alltagslebens und sozialer Kontakte: den Tag einteilen, Kontakte pflegen.

Hilfe beim Putzen, Einkaufen oder Wäschewaschen wird zwar erfragt, fließt aber nicht in die Punkte ein. Weil Schmerzen von Tag zu Tag schwanken, ist es wichtig, auch die schlechten Tage zu schildern. Wie Sie vorgehen, steht in Pflegegrad beantragen und Begutachtung vorbereiten.

Schon mit Pflegegrad 1 stehen 131 € Entlastungsbetrag im Monat für anerkannte Hilfe im Alltag bereit. Ab Pflegegrad 2 kommen weitere Leistungen hinzu, darunter der gemeinsame Jahresbetrag für Verhinderungs- und Kurzzeitpflege.

Wenn Bücken, Tragen und Putzen jeden Tag wehtun, hilft eine feste Alltagshilfe: Sie übernimmt die schweren Arbeiten im Haushalt, kauft ein und begleitet zu Arzt und Physiotherapie, mit Pflegegrad in der Regel über die Pflegekasse. Was dazugehört und welche Budgets es gibt, lesen Sie auf unserer Seite Haushaltshilfe bei chronischen Schmerzen.